古代建有豐功偉績或造福一方的人死後常被天帝封為神道，唐代詩人柳宗元死後曾被封為神，但知道的人並不多。
元和十年（815），柳宗元徙為柳州（今屬廣西）刺史。柳州在唐代還是一個不太開化的地方，柳宗元到任後，不辭辛苦地教導當地百姓植樹、種稻、養雞、蓄魚的方法，使柳州的人民富裕起來。
當時在柳州有一種陋習，那就是窮苦的百姓常常以兒女為質，向富人借高利貸，一旦所借高利貸的利錢與所借錢數相等時，其兒女就淪為富人的奴婢。
柳宗元到這個地區擔任刺史，得悉這一情況後下令：窮人的兒女一律以原錢贖還，富人不得稽留。有的窮人實在拿不出錢，他就與主人定下應給的工錢，一旦工錢累計到與借款相等時，就立即釋放那些淪為奴婢的窮人兒女回家。
這個方法施行後，許多窮人的家庭破鏡重圓。
當地觀察使裴行立還將這一方法推行到附近同有此習的其它一些州，才一年，獲得解放的就有千人之多。柳宗元施行的這些仁政使當地百姓對他感恩戴德。
柳宗元在柳州任職四年之後，在元和十四年（819）十一月八日因病亡故。死時才四十七歲，正當壯年。他的死亡，不僅使劉禹錫等親朋好友悲痛，更讓身受其惠的柳州人民哀傷悼念。
柳宗元生前曾親自在柳州栽柑種柳，還曾作過一首《種柳戲題》詩雲：
柳州柳刺史，種柳柳江邊。
談笑為故事，推移成昔年。
垂蔭當覆地，聳幹會參天。
好作思人樹，慚無惠化傳。
他死後，當地百姓就取這首詩的前兩句，作了一首民歌，來表示對他遺澤的感念：
柳州柳刺史，種柳柳江邊。
柳色依然在，千株綠拂天！
與此同時，柳宗元被天帝封神的神話也到處流傳起來。據說，柳宗元在死前多日，已預知自己的死期，他將州中魏望、謝寧、歐陽翼三人召去，對他們說：「我在十一月八日將去世。我死後，你們為我去見韓愈，請他為我撰寫廟碑的碑文。三年以後，我將來此地為神。」
到了所說的那天，柳宗元果然死了。三年後，他的神靈出現在歐陽翼麵前，說道：「我的廟，可以築在城東羅池的北岸。」於是柳州人依言在羅池建廟。到廟建成的那天，州人畢集，舉行盛大的儀式祭祀其神。
據說，當時有一個名叫李儀的賓州軍將是個蠻橫武官，他在去京城途中經過此處，不信一個文士死後能成神，入廟到堂上叫罵鬧事，結果突然慘叫倒地鼻中流血。他的隨從將他扶出，剛出廟就死去了。
據說柳宗元成羅池神後十分靈驗，凡是州境之內「有水旱疾疫之災，及個人吉凶祈禱，無不靈驗」。以至「三百來年，廟享不絕」。為此，到北宋元佑年（1092），宋哲宗趙煦還敕賜「靈文廟」匾額；宋徽宗趙佶崇寧三年（1104），又「因民之情」（為了順應百姓對柳宗元的感恩戴德）敕封柳宗元為「文惠侯」；南宋高宗趙構紹興二十八年（1158）複加封為「文惠昭靈侯」。
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